Direct-acting antiviral (DAA) agents can successfully treat over 95% patients with chronic hepatitis C virus (HCV) infection. However, the restoration HCV-specific T-cell function following viral clearance remains unknown. I investigated functional alterations and phenotypic changes in ex vivo HCV-specific $CD8^+$ T cells of 41 patients with chronic HCV infection who were undergoing DAA treatment. As a result, significantly increased T-cell response (mainly $CD8^+$ T cells) at week 4 of treatment was observed, which was associated with the reduction of T-cell exhaustion by antigen clearance. However, this increased T-cell response diminished in later weeks. Relative to pretreatment levels, the ex vivo HCV-specific $CD8^+$ T-cell frequency decreased at 12 weeks after the end of treatment, along with a decreased antigen-experienced $CD8^+$ T-cell population. Hence, DAA-mediated viral clearance only transiently restored ex vivo T-cell function, suggesting a need to enhance ex vivo T-cell function in DAA-treated patients. Because of this necessity, I next investigated a DNA vaccine, GLS-6150, consists of plasmids encoding HCV non-structural proteins (NS3-NS5A) and adjuvant IFNL3, could enhance immune responses in persons with chronic HCV infection and investigated its associated mechanism. T-cell responses specific to NS3-NS5A were significantly increased by GLS-6150. Interestingly, frequency of regulatory T (Treg) cells, was decreased by GLS-6150, and the Treg cell frequency inversely correlated with HCV-specific T-cell responses in the study subjects. In addition, ex vivo IFN-$\lambda$3 treatment reduced Treg frequency in pre-vaccination PBMCs. Because increased Treg frequency by DAA treatment is not decreased by DAA treatment, IFNL3-adjuvanted DNA vaccination might be an effective strategy to enhance T-cell responses after viral clearance.
직접 작용 항 바이러스제 (direct acting antivirals, DAA) 의 개발로 인해 만성 C 형 간염은 95% 이상의 환자에서 완치가 가능해졌다. 그러나, DAA 치료에 의한 바이러스 제거 후 HCV-specific T 세포 반응의 회복 여부는 아직 논란이 있다. 따라서 DAA 치료를 받은 만성 C형 간염 환자 41 명의 전향적 분석을 통해 ex vivo HCV-specific T 세포의 기능적 변화와 표현형 변화를 평가하였다. 그 결과, 치료 4 주째에 의미있게 증가된 T 세포 반응 (주로 $CD8^+$ T 세포에 의한) 이 관찰되었고, 이는 T 세포 탈진화의 감소와 연관되어 있었다. 그러나, 치료 초기 증가되었던 T 세포 반응은 이후 다시 감소하는 양상을 보였다. HCV-specific $CD8^+$ T 세포의 분율 및 표현형을 추가로 조사한 결과 치료 전과 비교하여, ex vivo HCV-specific CD8+ T 세포 분율은 치료 종료 후 12 주에 감소 하였다. 또한 표현형 분석에서 항원-경험 HCV-specific $CD8^+$ T 세포들 또한 감소하는 양상을 보였다. 따라서, 본 실험 결과들은 DAA 치료에 의한 바이러스 제거는 일시적으로만 T 세포 기능을 복원 시키며, DAA 치료를 받은 만성 C형 간염 환자에서도 재감염 예방을 위해 T 세포 기능을 향상시킬 필요성이 있음을 시사한다. 이러한 필요성에 따라 추가적으로 DNA 백신 GLS-6150 (HCV NS3-NS5A 단백질 및 IFNL3을 암호화하는 플라스미드로 구성) 을 접종받은 만성 C형 간염 환자들을 조사하여 면역 반응을 향상시킬 수 있는지, 기전은 무엇인지에 대해 연구하였다. GLS-6150 백신 접종에 의해 NS3-NS5A에 특이적인 ex vivo T 세포 반응은 명확히 증가되었다. 흥미롭게도, 백신 접종군에서 조절 T 세포 (regulatory T cells, Treg)이 GLS-6150에 의해 감소되는 것을 확인하였고, Treg 세포 분율은 HCV-specific T 세포 반응과 반비례 하였다. 또한 IFN-$\lambda$3 처리는 백신 접종 전 만성 C형 간염 환자의 PBMC에서 Treg 분율을 감소시켰다. DAA 치료 이후에도 만성 C형 간염 환자의 Treg 은 줄지 않기 때문에, IFNL3가 포함된 DNA 백신접종은 바이러스 제거 후 재감염 예방을 위한 T 세포 반응 향상에 있어서 효과적인 전략이 될 것이다.
