The liver provides a unique niche of lymphocytes enriched with a large proportion of innate-like T cells. However, the heterogeneity and functional characteristics of the hepatic T-cell population remain to be fully elucidated. We obtained liver sinusoidal mononuclear cells from the liver perfusate of healthy donors and recipients with hepatitis B virus (HBV)-associated chronic liver disease (CLD) during liver transplantation. We performed a CITE-seq analysis of liver sinusoidal CD45$^+$ cells in combination with TCR-seq and flow cytometry to examine the phenotypes and functions of liver sinusoidal CD8$^+$ T cells. We identified a distinct CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T-cell population characterized by NK-related gene expression and uniquely restricted TCR repertoire, and their frequency among the liver sinusoidal CD8$^+$ T-cell population was significantly increased in patients with HBV-CLD. Although CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T cells exhibit weak responsiveness to TCR stimulation, CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T cells highly expressed various NK receptors, including CD94, KIRs, and NKG2C, and exerted NKG2C-mediated NK-like effector functions even in the absence of TCR stimulation. In addition, CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T cells highly respond to innate cytokines, such as IL-12/18 and IL-15, in the absence of TCR stimulation. In summary, the current study found a distinct CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T-cell population characterized by NK-like activation by TCR-independent NKG2C ligation. Further studies are required to elucidate the roles of liver sinusoidal CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T cells in immune responses to microbial pathogens or liver immunopathology.
간은 면역학적으로 다른 장기들과 구분되는 독특한 특징을 가진다. 간에는 선천면역학적 특성을 띄는 T 세포들이 높은 분율로 분포하는 것으로 알려져 있다. 하지만, 간 내 T 세포의 다양성 및 기능적 특성에 대해서는 연구된 바가 적다. 이에 본 연구에서는 간 내 면역세포의 다양성을 평가하기 위하여, 간이식 중 건강한 기증자와 B형 간염 바이러스 (HBV) 관련 만성 간질환을 가진 환자의 간 관류액을 채취하였고, 간 관류액에서 단핵구 세포를 분리하였다. 본 연구에서는 간 관류액의 단핵구 세포 중 CD8 T 세포에 집중하여, 전사체 및 표면 단백질, T 세포 수용체 레퍼토리를 포함하는 단일 셀 다중 오믹스 분석을 시행하였으며, 이를 토대로 유세포 분석을 시행하여 간 굴맥관 내 CD8 T 세포의 면역학적 표현형 및 기능적 특성을 평가하였다. 이에 대한 결과로 다른 효과기 CD8 T 세포와 구분되는 CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T 세포를 확인하였다. CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T 세포는 특징적으로 NK 세포와 관련된 유전자를 발현하였고, 다른 효과기 CD8 T 세포들과 구분되며, 다양성이 제한된 T 세포 수용체 레퍼토리를 형성함이 관찰되었다. 또한 건강한 기증자에 비하여 B형 간염 바이러스 (HBV) 관련 만성 간질환을 가진 환자에서 CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T 세포가 증가하는 양상을 보였다. 기능적 특성에 대한 분석에서는, CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T는 다른 간 굴맥관 내 CD8 T 세포에 비하여, T 세포 수용체에 자극에 있어서는 약한 반응성을 보였지만, CD94 및 KIR, NKG2C와 같은 다양한 NK 세포 수용체를 높은 정도로 발현하며, T 세포 수용체 자극과 별개로 NKG2C에 의하여 매개되는 NK 세포 유사 기능을 나타냈다. 또한 CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T 세포는 IL-12/18 과 IL-15 와 같은 선천 사이토카인 자극에도 강한 반응성을 나타내었다. 본 연구를 통하여 간 내 CD8 T 세포의 다양성을 연구함으로서, T 세포 수용체 자극과는 별개로 NKG2C 자극에 의하여 매개되는 NK 세포 유사 기능을 나타내는 CD56$^{hi}$CD161$^-$CD8$^+$ T 세포를 확인할 수 있었다.
